Рэндл Патрик Макмёрфи — отпетый бунтарь и мелкий преступник, который ради избежания тюрьмы симулирует сумасшествие. Его переводят в психиатрическую клинику для экспертизы. Там он сталкивается с миром, где царит не стена и решётка, а тихий, методичный ужас под управлением старшей медсестры Милдред Рэтчед. Она, холодная и безупречная, превратила отделение в механизм полного послушания, где любое проявление воли считается симптомом. Макмёрфи, видя абсурдность этих правил, решает не подчиняться и внести в унылую рутину хоть каплю жизни и веселья.
Его заразительная энергия и дерзкие выходки постепенно пробуждают в других пациентах, давно сломленных страхом и лекарствами, забытые чувства — достоинство и надежду. Но чем сильнее становится влияние Макмёрфи, тем яростнее сопротивление сестры Рэтчед. Она видит в нём угрозу своему идеальному порядку и готова на всё, чтобы сломить его дух. Между ними разворачивается тихая, но беспощадная война за души пациентов, где ставка — не просто свобода, а само право быть человеком.
