Париж, 1959 год. Молодые критики из журнала Cahiers du Cinema вовсю становятся режиссерами: Клод Шаброль уже выпустил две ленты, а Франсуа Трюффо триумфально покоряет Канны с «Четырьмя сотнями ударов». Лишь Жан-Люк Годар, чей гений признают все — или, по крайней мере, он сам, — остается в тени с парой короткометражек. Решив, что время пришло, он берет у продюсера Жоржа де Борегара скромный бюджет на фильм по газетной криминальной заметке. На главные роли он приглашает друга Жан-Поля Бельмондо, который сыграет мелкого вора Мишеля, и молодую американскую актрису Джин Сиберг в роли его капризной и непредсказуемой подруги Патриции.
Мишель, импульсивный и циничный преступник, крадет машину и случайно убивает полицейского, после чего скрывается в Париже. Он мечтает собрать деньги и сбежать в Италию вместе с Патрицией, студенткой-журналисткой, которая продает на улицах «Нью-Йорк Геральд Трибюн». Но Патриция устала от их отношений и, колеблясь между любовью к Мишелю и желанием свободы, начинает опасную игру. Ее нерешительность и случайный разговор с полицией ставят под угрозу не только их бегство, но и саму жизнь Мишеля, заставляя героев сделать фатальный выбор на фоне парижских бульваров и кафе.